Antes de que la Fórmula 1 fuera lo que es hoy en día, hubo en Chile un piloto que triunfó en las pistas de Europa. Hablamos de Juan Zanelli que en el año 1933 se adjudicó el primer lugar del Grand Prix de Cataluña. Se convierte así en el único chileno en ganar este tipo de competencias en la historia. Fue un gran corredor automovilístico que pasó casi inadvertido en su época. Gracias al libro “Coche a la vista” de Rodrigo Velasco, todos conoceríamos más sobre la brillante carrera de este corredor de autos en Europa. En homenaje a su destacado desempeño en las pistas más competitivas del mundo realizamos este artículo para que no olvidemos nunca más al gran Juan Zanelli.
Juan Zanelli, el piloto
Juan Ernesto Zanelli de Vescovi nació en Iquique en 1906 en pleno auge salitrero. Sus padres fueron Nicolás Zanelli y Adela De Vescovi. De niño vivió entre Iquique, Santiago y Valparaíso. Juan Zanelli tuvo la oportunidad de estudiar en Suiza que fue su primera entrada a la sociedad europea, ya que posteriormente fue designado cónsul en Niza. Fue entonces que su vida cambia al poder relacionarse con aristocráticos europeos acercándose al mundo del automovilismo.
Para correr en esos años era necesario, además de valentía, contar con recursos económicos, así que Zanelli era lo que se llama un “Gentleman Driver”. Su primer auto fue un Bugatti, el cual pudo adquirir gracias a la amistad con los hermanos De Vizcaya. La razón, estos últimos eran amigos de Ettore Bugatti. Si bien era una máquina de segunda mano, Zanelli la refacciona y compite en 1929 en el Grand Prix de Le Mans.
En esta competencia el piloto chileno tuvo algunos inconvenientes, ya que exigió tanto a su auto que fundió su motor. Tenía tantas ganas de competir que no se dio por vencido y compró un nuevo auto al Barón Philippe de Rothschild. Así, con un auto que no conocía gana el primer lugar, además de un reluciente Bugatti Grand Prix de premio. Repetiría este triunfo al año siguiente. Este fue el primer premio para un corredor chileno y latinoamericano en tierras europeas.
Zanelli debía diferenciar su auto de los otros, ya que cada país tenía asignado un color. Como Chile no tenía ningún color representativo, pintó un banderín con la bandera de Chile a ambos lados de su auto, costumbre que fuera adoptada por otros pilotos al pasar del tiempo.
Amor por la velocidad
Sin duda que Juan Zanelli estaba destinado para hacer historia en las pistas de carrera, compitiendo en un total de 290 grandes premios. De hecho, luego de una pausa en Chile durante 1932, vuelve a las pistas al año siguiente. El piloto chileno gana el 25 de junio de 1933 el Gran Premio de Penya Rhin, siendo la primera competencia a realizarse en el Circuito de Montjuïc de Barcelona. Un mérito no menor, ya que en el futuro esta carrera la ganarían pilotos de la talla de Luigi Fagioli, Tazio Nuvolari, Giuseppe Farina, Alberto Ascari, entre otros.
Además de las competencias en circuitos tradicionales, Zanelli también compitió en montaña. Como la vez en que ganó en 1931 el Campeonato de Europa de Montaña en el cual también compitieron Rudolf Caracciola, Hans Stuck, Carlo Felice Trossi, Wolfgang Von Trips, Edgar Barth, por nombrar algunos.
La importancia de Juan Zanelli en las pistas
Juan Zanelli fue uno de los nombres más importantes de las carreras automovilísticas en su época y era muy admirado. Tuvo la oportunidad de conducir los mejores autos como Bugatti, Alfa Romeo, Maserati y Nacional-Pescara. La odisea de este piloto de excepción es muy importante, ya que en ese entonces correr en un Grand Prix corresponde a lo que es hoy la Fórmula 1, y Chile tuvo a su representante en el primer lugar del podio.
El piloto se casó con Raymonde Picard con quien tuvo dos hijos en Francia. De sus últimos días podemos decir que cuando los alemanes invadieron Francia durante la Segunda Guerra Mundial, Zanelli, fuerte opositor del régimen fascista, se había unido a la Resistencia Francesa. Muere en un enfrentamiento con la Gestapo el 19 de agosto de 1944 en la ciudad de Toulouse. Su última carrera fue el Gran Premio de Alemania en 1936.
Autor imagen de portada: Facebook @Juan Zanelli